这中年妇人也早瞧见街上的情形，眼看那一排人静静立着，森冷不动，面上一抹焦急之色溢了出来。

　　她扭头便唤过一个小二，低声急吩咐道：“快！去找隔壁街的侯铺头！就说‘小锦官’出事了，让他立刻就来，不来咱可都要死在这了！”

　　任青桐疾步走到她身边，脸色略白，急促的说道：“娘，侯铺头那边，你可打点妥帖了？”

　　李伯弢听在耳中，只觉脑袋“嗡”的一声响，筷子差点脱手落下：这四十路义母该不会是看上我了罢......这什么世道啊！

　　却见那中年妇人被女儿一问，猛地抬头，眼珠一转，竟露出几分得意神色，低声笑道：

　　“娘办事，你放心。要不是看在他侯四这些年对娘痴情一片的份上，我才懒得求人！不过，话说回来，说是痴情，哼，还不是收了咱十两银子！他不来试试！”

　　任青桐听得这话，脸登时羞成了绯红，她瞥了李伯弢一眼，而后又气得跺了跺脚，狠狠瞪了一眼，咬牙道：“娘！都什么时候了，还胡说八道！老不羞！”

　　任青桐说罢，一双黛眉微蹙，忽地一转身，一把攥住李伯弢的手，用力一拽。

　　李伯弢猝不及防，一个踉跄便被扯出了桌外，脚下一滑，差点撞在桌角上。无奈之下，只得被这姑娘拉扯着，一路跌跌撞撞地往东厨奔去。

　　“别冲动，任掌柜，你这是想干啥啊？”李伯弢只觉那柔荑柔软温热，纤纤如葱，竟带着几分沁人心脾的暖意，心头一乱，嘴上却不停絮叨。

　　两人很快步入东厨，任青桐指着后门急促说道：“这是后门，翻过去就是另一条街，你快走！”

　　说是后门，但分明是一道丈高的残墙，墙边杂草丛生。墙里几口大的泔水缸，散发着刺鼻的臭味，让人作呕。

　　他皱眉头，捂着鼻子退回东厨，扭头看向任青桐，目光一凝：“我翻墙跑了，你们怎么办？”

　　任青桐此刻鬓边有些微乱，微汗浸湿了鬓发，更衬得肌肤雪白，唇瓣微张，眼中带着急切：“你放心，侯铺头掌管这十里三街，在这地界说一不二，谁都要卖他三分面子，咱们不会有事的！”

　　话音未落，她便抬手想再推他出去，李伯弢却翻手一把扣住她纤柔的手掌。

　　她那手指细长，柔若无骨，掌心微凉，带着淡淡的皂角香气。他上前一步，盯住她那张略显焦急却秀丽无比的脸庞，说道：“既然侯铺头如此厉害，你还担心什么！”

　　任青桐一怔，脸颊瞬间染上一层潮红。

　　此刻两人站得极近，她能清楚闻到他身上那股阳健之气，一股男儿气概扑面而来，叫她心头突突乱跳。被他牢牢握着玉手，她竟挣脱不得，又羞又急，眼波含嗔：“你......你放开我！”

　　李伯弢毫不理会，轻笑道：“这泔水恶臭扑鼻的地方，今日若是翻墙而逃，咱读书人的脸面还要不要了！”

　　任青桐闻言，先是愣了一瞬，随即那急切与羞恼竟被一丝忍俊不禁取代，樱唇微翘，几欲笑出声来：“你......你一个记账的，还老爱装作书生模样，真要有那本事，就去考个秀才回来再说吧！”

　　说罢，她那双秋水般的眼眸中竟也带了几分柔和，望着眼前这不肯退让的李伯弢，心中竟也升起一丝难以言说的暖意。

　　李伯弢一听任青桐那话，登时一愣，心中哭笑不得，此时也没空多费唇舌，便低声说道：“留下你们母女二人单独面对这等事，咱这良心也过不去。再说了，昨日那不是我把人打跑的么！”

　　任青桐闻言，忍不住白了他一眼，樱唇微抿，心中却暗暗好笑：罢了罢了，知道你要脸，今儿就给你个面子，不揭穿你了算了——其实昨日分明是自己抄起茶壶给那泼皮闷的！

　　李伯弢见她那眼神，心头更觉古怪，总觉得这位任掌柜的似笑非笑，眼里分明写着“我信你个鬼”三个字。

　　偏偏此刻，两人一手仍紧紧相握，站在这东厨里，你看我，我看你，鼻息相闻，四目几乎都快贴上了。

　　东厨里原本正忙着炒菜切肉的大师傅们，此刻一个个目瞪口呆，全愣在了那。

　　眼看着自家掌柜的，这平日里冷冷清清的女掌柜，竟和一个......一个记账先生在这后厨里搅在了一处！

　　这等场景，简直比热锅上的葱爆羊肉还刺激！

　　只听“当啷啷——”“哗啦啦——”一阵乱响，锅铲掉了、碗碎了、刀落了，连那吊在墙上的腊肠都被碰掉了一串，东厨里瞬间乱作一团。

　　几个师傅下意识弯腰捡东西，可眼珠子却恨不得黏在那俩人身上——心说这记账的哪来这么大本事，把咱掌柜的都勾搭了？！

　　李伯弢听得这响动，心头一紧，这才猛地醒悟过来，不禁老脸微红，轻轻松了手：“任掌柜，咱们还是出去看看吧！”

　　小锦官当前的街尾一侧，这时缓缓拐入了四人，一人当前，三人坠后，朝着街心走来。

　　他们不紧不慢地经过几家油盐铺子，路过街边一处竹荫，竹荫底下停着一辆青篷马车。

　　马车上的那名车夫，本正靠着车辕假寐，忽觉得四周似有异样，揉了揉眼睛，猛然惊醒过来。

　　他这车夫随小姐才进京城旬余，连城中路都还没摸熟透，就被赶去做了少爷的马夫，平日里李伯弢还得时不时指点他路线，免得走岔了道。

　　此刻，他见那四人缓缓从自家马车边走过，不知怎的，心里“咯噔”一跳，顿觉不对，连忙从车上站起来，眯眼向前方望去。

　　只见前方五十丈开外，小锦官店门前，静静地站着八个青衣人。

　　两人在前，六人成行在后。

　　前头那两人，一人面阔鼻塌，一只手被布条缠得结结实实；另一人狼目鹰鼻，一身清瘦，面颊阴沉，眼神冷冷地盯着这边缓步而来的四人。

　　侯铺头带着手下三人行至一丈远处，停住脚步，双手背在身后，眯起眼细细打量前方，眼中闪过一丝凝重：“这事，棘手。”

　　他略一抱拳，朗声说道：“蒙厉总甲关爱，让小的做了这宣南坊这一带的铺头，平日里混口饭吃，也算是给街坊邻里看个场面。若不嫌弃，周遭的人都唤我一声‘侯四’。”

　　说到这里，他目光在那几人脸上一扫，神情平和，眼底却透着一丝紧张，声音微顿：“只是不知，各位是哪一堂口的好汉？在下怎的瞧着有些面生，不曾在咱这地界上见过。”

　　他话音落下，街口一片寂静，只有风吹过竹荫，簌簌作响。

　　前方二人默不作声，只是从后方一排中站出一人，冷声道：“青竹白杆，皆为兄弟！”

　　话音一落，这小饭馆内便生出了阵阵惊叹之声，此刻还有些胆大的食客，竟聚在沿街的桌边，低声评头论足起来。

　　“原来这些人是竹杆帮的！”一个老油子模样的汉子眯着眼说道，声音压得极低，却带着几分见多识广的自得。

　　“竹杆帮？这很厉害吗？”旁边一个年青小伙子疑惑问道。

　　“嘘——小声点！”那老油子伸手压了压他的肩，“之前这地界，一直是‘地龙’的人罩着，赌档子、押会子、要账的，都归地龙管。”

　　“可前些日子听说这‘竹杆’和‘地龙’堂口火并了一场，地龙输得挺惨，就连那几个旗首都给剁了手指头扔进了护城河......这不，竹杆帮就趁势接了这块地盘。现在咱这铺子一带，要债、赌坊、围事，全都归竹杆帮了！”

　　“难怪，这侯铺头也觉得眼生，这些人原来是新来的！”那小伙子咽了口唾沫，赶忙缩回身子，不敢再多话。

　　而侯铺头听闻是“竹杆帮”，心中也是一震，暗自倒吸一口凉气。

　　道上的规矩，他岂能不知？新堂口接手地盘，最讲究的便是个“立威”，要杀鸡儆猴，镇住周遭这些看热闹的大小铺户、街坊百姓，这样才好收地头银、管生意、稳住人心。

　　眼下这架势，分明是奔着宰一只鸡而来的。

　　这时，为首的鹰鼻面阴之人缓缓开口，声音低沉：“原来是侯四爷，久仰了。”

　　侯四连忙拱手赔笑：“不敢不敢，一声侯四，便是抬举了咱。”

　　那人目光冷冷扫过周围，才缓缓说道：“鄙人姓张，竹堂执事，这回初登宝地，以后这一带，还望侯四爷多担待，多照拂。”

　　这竹杆帮，帮主之下，就按着“青竹白杆”四字，分为四堂。

　　而竹堂的堂主之下，便是这位护法执事，说是堂内二号人物也不为过——为在新地盘上立威，竟连这样的人物都派了出来，可见是铁了心要在这扎稳脚跟。

　　侯铺头心中暗暗叫苦，脸上却仍堆着笑，明白今儿这局，怕难善了。

　　他嘴上依旧谦和道：“张执事太客气了，咱在这条街上讨口饭吃，往后但有所请，尽管吩咐。”

　　心念转动间，侯四已是打定主意：这任家婆娘的十两银子，还是赶早退了罢，省得连自己也搭进去。

　　只是眼下四下里看热闹的铺面伙计、食客们都盯着，只得挺起腰杆，强作镇定，把那该有的场面话应付过去，再想后计。