当黎明的第一缕霞光刺破夜幕，河畔的血腥厮杀终于画上句号。

　　晨雾裹挟着未散的硝烟，在义军营地的中军大帐前弥漫。帐内牛油烛火摇曳，虎皮座椅上的赵炳微微前倾：

　　“你叫牛金星？此次官兵在河边设伏截击我军，可是出自你的谋划？”

　　跪在中央的青年身躯剧烈颤抖，沾满血污的青衫还在往下滴水，显然刚从河中狼狈逃生。

　　他连连叩首，额头重重砸在青石地面，发出沉闷的声响，片刻间便渗出丝丝血迹：

　　“好汉饶命！小人实在是被县令威逼利诱，才不得不为其谋划！

　　那张斗耀贪墨朝廷赈灾粮，勾结县中三大家族哄抬粮价。逼得百姓卖儿鬻女！

　　小人对此也是深恶痛绝，若不是寄人篱下，小人早就拔刀相向了！”

　　话音未落，身旁三个衣着华贵的老者已暴跳如雷。

　　冯家家主脖颈青筋暴起，金丝绣鞋重重碾着地面，锦袍因剧烈动作而褶皱不堪，原本梳理整齐的胡须也变得杂乱：

　　“好个颠倒黑白的竖子！分明是你为了恢复举人功名，巧言令色，撺掇县令调兵设伏！

　　昨夜夜袭的毒计，也是你一手策划！你为了一己私利，竟敢如此搬弄是非！”

　　李家家主颤抖着举起镶玉手杖，直指牛金星鼻尖：“好汉爷，此人狼子野心，妄图借我等之力谋取前程，简直是蛇蝎心肠！”

　　赵启“嚯”地站起身，腰间佩刀出鞘三寸，脸上还带着昨日战斗留下的伤痕，结痂的血迹在晨光下显得格外狰狞。

　　“就是你这狗贼！害我折损多少兄弟！他们都是跟着我出生入死的好儿郎，今日定要取你狗头，祭奠英灵！”

　　赵炳抬手示意众人安静，摩挲着刚打造的虎符陷入沉思。

　　他目光深邃，在牛金星身上来回打量，心中暗自惊叹。他万万没想到，这小小的澄城县竟藏着如此人物。

　　牛金星这个名字，与记忆中那位搅动明末风云的谋士重合。自己这是拿了李自成的剧本？

　　“本将军无意听你们扯皮。”赵炳突然开口，声音冷得像淬了冰，一字一句都透着寒意：

　　“我只问一句：若留尔等性命，能为本将军带来何种好处？”

　　牛金星眼中陡然亮起求生的光芒，膝盖向前蹭出半尺，几乎是趴在了地上，眼中满是急切与惶恐：

　　“将军！小人有一计，可让澄城县不战而降！”

　　他本能地想故技重施，先卖个关子，却在触及赵炳森冷的目光时浑身一颤，慌忙竹筒倒豆子般说道：

　　“这三家在城中盘根错节，经营多年，城门守军、衙役班头多是他们的族中子弟。

　　只要让他们反戈一击，城池唾手可得！如今城中精锐尽出，只剩老弱病残守城，正是天赐良机！

　　将军若能兵不血刃拿下城池，既能保存实力，又能赢得民心，此乃百利而无一害啊！”

　　他一边说，一边偷偷观察赵炳的神色，额头上的汗水不断滴落。

　　三大家主脸色骤变，也是瞬间看到了希望，随即争先恐后地磕头，额头在地面撞出咚咚的声响。

　　冯家家主最先说道：“小老儿的侄子看守东门防守，小老儿愿劝他打开东城门！”

　　另外两家也是不遑多让：

　　“我李家愿为先锋，为将军扫清障碍！”

　　“赵某愿率族人归降，为将军效犬马之劳！”

　　赵炳突然冷笑：“既然城中空虚，本将军只需一阵冲锋便能破城。

　　杀了你们，家产照样归了本将军，留着反而碍眼！养虎遗患的道理，本将军还是懂的！”

　　三个家主瞬间面如死灰，身体瘫软在地，眼中的光芒瞬间黯淡。

　　牛金星更是冷汗浸透后背，身体不受控制地微微抽搐，仿佛已经看到了自己的末日。

　　“将军明鉴！”牛金星膝行两步，急得声音都变了调，几乎是声嘶力竭地喊道：

　　“强攻虽能破城，却要折损上千弟兄！这些可都是将军的精锐，是日后成就大业的根基啊！

　　若收降此辈，既可保全将士性命，又能收服民心，让百姓看到将军的仁德。况且……”

　　他压低声音，眼中闪过狡黠，偷偷瞥了一眼三个家主，见他们一脸惊恐，心中暗自得意：

　　“县令张斗耀在任八年，贪墨白银十数万两，正藏在县衙后宅地窖。

　　小人愿献藏宝图，更愿以毕生所学，为将军出谋划策，鞍前马后，绝无二心！”

　　帐内陷入死寂，唯有烛芯爆裂的噼啪声。

　　赵炳凝视牛金星片刻，突然放声大笑，笑声震得帐内众人耳膜生疼：

　　“好！本将军给你一营人马，今夜日落前若拿不下澄城县，提头来见！”

　　他话锋一转，看向三个面如土色的家主，眼神中满是杀意：

　　“不过，这场仗死了太多弟兄，总得有人血债血偿——牛金星，你亲自动手。”

　　没等牛金星反应过来，“啪”的一声，赵启的佩刀重重拍在牛金星胸口。

　　青年踉跄后退两步，双手下意识握住刀柄。三个家主疯狂扭动身躯，绳索勒进皮肉渗出鲜血，绝望的嘶吼在帐内回荡：

　　“牛金星，你不得好死！”

　　“我做鬼也不会放过你！”

　　牛金星走向冯家主，双腿如灌了铅般沉重，每一步都像是走在刀尖上。

　　昨夜还在同席谋划的“盟友”，此刻正用怨毒的目光剜着他，眼神仿佛要将他千刀万剐。

　　闭了闭眼，刀刃刺入胸膛的瞬间，温热的鲜血喷溅在脸上，刺鼻的腥味让他胃部翻涌，一阵强烈的恶心感袭来。

　　但想到赵炳审视的目光，他咬着牙连捅数刀，手臂因用力而颤抖，直到对方没了动静。

　　解决完三人，牛金星单膝跪地，溅满鲜血的脸上不知是泪是汗，大口喘着粗气，身体还在微微颤抖：

　　“请将军放心，属下定在日落前献上澄城县！若有差池，甘当军法！”

　　“老四，你带一营人马配合。”赵炳起身走向帐外，晨光勾勒出他魁梧的剪影，背影充满了威严与霸气。

　　望着主将远去的背影，牛金星握紧染血的佩刀。他知道，自己已没有退路。

　　这场以命相搏的赌局，要么成为新主麾下的谋臣，要么就成为河岸新添的一具无名尸骸。